El telescopio espacial James Webb observó con un nivel de detalle sin precedentes a Centaurus A, una galaxia ubicada a unos 11 millones de años luz de la Tierra. Aunque se considera relativamente cercana en términos cósmicos, es una galaxia muy activa y presenta estructuras que durante mucho tiempo estuvieron ocultas detrás de enormes cantidades de polvo.
El polvo ocultaba millones de estrellas
Gracias a sus instrumentos infrarrojos NIRCam y MIRI, Webb pudo atravesar gran parte de ese polvo y distinguir millones de estrellas individuales en la región central. Lo que en imágenes anteriores podía parecer simplemente una zona brillante y difusa ahora aparece como un complejo paisaje de estrellas, gas y material interestelar.
Una extraña estructura con forma de “S”
Una de las características que llamó especialmente la atención es una estructura con forma de “S”, además de una enorme franja de polvo con una apariencia similar a un paralelogramo. Los científicos consideran que estas estructuras podrían estar relacionadas con la historia de interacción y colisión de Centaurus A, aunque algunas de sus características todavía requieren más investigación.
El rastro de una antigua colisión cósmica
Centaurus A conserva evidencias de una importante colisión con otra galaxia ocurrida aproximadamente hace 2.000 millones de años. Ese encuentro alteró su estructura y desencadenó procesos de formación estelar que todavía pueden estudiarse. Webb permite observar diferentes generaciones de estrellas y reconstruir parte de la historia de esa transformación cósmica.
Un agujero negro que continúa transformando la galaxia
En el centro de Centaurus A existe un agujero negro supermasivo activo que está acumulando material y expulsando poderosos chorros de energía. Las primeras observaciones de Webb también muestran gas ionizado desplazándose rápidamente hacia el exterior. Estudiar esta interacción podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor cómo los agujeros negros pueden influir en la evolución de galaxias enteras.